On peut parfois s’étonner de la différence des représentations de Bouddha selon que l’on soit en Thaïlande, au Vietnam, en Chine ou encore au Japon. En fait les statues appelées partout des bouddhas ne représentent pas le même personnage.
Siddhartha Gautama,
le Bouddha historique
Dans des pays de l’Asie du Sud-Est, le personnage que l’on retrouve un peu partout (dans les temples aussi bien qu’à l’avant des voitures) est le Bouddha historique, Siddhartha Gautama. Il est généralement grand, élancé, il a des traits réguliers, de longues mains et des pieds délicats. Tout, chez lui, rappelle son origine noble. Comme il a vécu (et enseigné) une vie de modération, il est plutôt représenté mince. Le titre de bouddha (terme buddha « éveillé »), participe passé passif de la racine verbale budh-, « s’éveiller »)1, désigne une personne ayant, notamment par sa sagesse, réalisé l’éveil, c’est-à-dire atteint le nirvana, ou transcendé la dualité samsara /nirvana. Il peut être désigné par d’autres qualificatifs : Bienheureux, Celui qui a vaincu, Ainsi-Venu. Des nombreux bouddhas, le plus connu demeure le fondateur du bouddhisme, Siddhartha Gautama, archétype du bouddha pur et parfait.
Chan Butai ou Pu-tai, le gros bouddha
Loin de présenter l’image d’une vie ascétique, le personnage est représenté ventru, souvent entouré d’enfant et de lingots d’or à ses pieds. Il est un porte-bonheur : frotter son ventre apporte richesse et chance. L’explication est simple : bouddha veut dire « éveillé », à la base. N’importe qui, par principe, peut donc devenir un jour « éveillé ». C’est le cas du bonze chan Butai (ou Pu-tai). Ce moine bouddhiste zen vécu au cours de la dynastie des Liang de Chine. Très populaire, il est souvent représenté par de petites statuettes.
On peut aussi prétendre qu’on l’appelle de façon erronée bouddha à cause de la ressemblance phonétique entre bouddha et Butai.
Budai (en chinois) ou Hotei (en japonais), également connu sous le surnom de Bouddha rieur, est une figure majeure, dans la tradition populaire, en Asie, et notamment dans le bouddhisme, letaoïsme, et le shintoïsme. Il représente généralement la générosité, la fortune et l’abondance.
Il était à l’origine un moine chan chinois, né à Fenghua dans le Zhejiang sous la dynastie des Liang postérieurs (Xe siècle). Il est considéré, selon l’école bouddhiste mahayana, comme une incarnation de Maitreya, futur bouddha. Il serait mort en 916. Adopté par le taoïsme, il est admis dans cette tradition comme un dieu du contentement et de l’abondance.
Lors de son passage au Japon, il a intégré le panthéon shintoïste, et fait partie des Sept Divinités du Bonheur.
Budai est généralement représenté avec une figure souriante, un large ventre à l’air, chauve, oreilles aux lobes très longs (signe de haute spiritualité) et portant un sac de toile (budai en mandarin, duquel il a tiré son nom) ainsi qu’un bâton. L’estomac était considéré dans la mythologie chinoise comme le siège de l’âme, et le large ventre de Budai peut être vu comme une allégorie de son grand cœur.
La légende dit qu’il mettait dans son sac les jouets en bois cassés que les enfants lui confiaient et qu’il les rapportait réparés. C’est pourquoi on peut souvent le voir représenté avec des enfants autour de lui.